，染坊外已是火把通天。，将“沈记染坊”的前后门堵得水泄不通。领头的是织染行会副会长王有德，挺着滚圆的肚子，手里攥着一张皱巴巴的蓝布，脸上横肉抖得厉害。“沈素衣！给老子滚出来！”，十九岁的沈素衣正立在庭院中央。月色下，她身形清瘦，一袭半旧的靛青襦裙洗得泛白，袖口还沾着下午调染料时溅上的茜草汁。她没有理会外面的叫骂声，只是低头看着缸里浸着的布匹——那是她花了三天三夜，用苏木、黄栌、蓝草反复套染才得出的鸦青色，此刻已在染液中均匀转动。“小姐，外头……”老仆沈忠从里屋跌跌撞撞跑出来，声音发颤，“王副会长带了行会的人，说、说咱们的布染死了人！知道了。”沈素衣的声音很平静。她将最后一块布从缸里拎出，拧干，抖开，晾在院中的竹竿上。鸦青色的布料在月光下泛着暗沉的光泽，像深夜的潭水。。，身后跟着十几个壮汉，火把把小小的庭院照得亮如白昼。他扬手就把那块蓝布摔在沈素衣脚前：“瞧瞧！这就是你们沈记染坊出的货！赵家公子穿上不过两个时辰，浑身起疹，高热不退，现在还在榻上躺着呢！郎中说了，是染料里的毒！”
沈素衣弯腰拾起那块布。蓝是普通的靛蓝，但布料的边角处，隐约透出一股刺鼻的气味——不是草木染该有的清苦，倒像是……砒霜混着硫磺。
“这布不是沈记染的。”她说。
“放屁！”王有德唾沫横飞，“赵家下人亲口说了，就是在你这儿买的！你们沈家染坊本就不入流，现在倒好，还敢用毒料坑人！今日若不把你送官，我织染行会的脸往哪儿搁！”
火把的光晃得人眼晕。沈素衣抬眼看着那些凶神恶煞的面孔，心里明镜似的——自打父亲半年前病逝，沈记染坊就一日不如一日。行会早就看上了这块地皮，几次三番想低价盘下，都被她拒绝了。如今这“毒布”，不过是寻个由头逼她就范罢了。
“王副会长若认定是沈记的布，”沈素衣的声音依旧平静，“可否让我见见赵公子？若真是染料中毒，我自有法子解。”
“你？”王有德嗤笑，“一个丫头片子，还敢夸口解毒？我看你是想趁机逃——”
“若解不了毒，沈记染坊任凭行会处置。”沈素衣打断他，“地契、房契，都归你们。”
院子里霎时一静。
王有德眯起眼睛，上下打量她半晌，忽然咧嘴笑了：“好！这可是你说的！来人，把这妖女押去赵府！若是她解不了赵公子的毒，直接扭送官府！”
两个壮汉上前来扭她胳膊。沈素衣挣脱开，自已往前走：“我自已会走。”
她走回屋里，从父亲留下的樟木箱底翻出两本古籍。一本是宋刻本的《天工开物》，一本是手抄的《染谱拾遗》。书页已经泛黄，边角都磨起了毛。她将书揣进怀里，又取了墙角陶罐里晒干的苏枋木皮、库房里存着的明矾，用小布包包好，这才转身出门。
赵府在城东，是临安城里数得着的富户。一进府门，就听见内院传来妇人压抑的哭声。
赵公子躺在榻上，面色潮红，嘴唇却泛着青紫。裸露的手臂和脖颈上，密密麻麻全是红疹，有些已经溃破流脓。一个老郎中正在把脉，眉头拧成了疙瘩。
“庸医！”赵老爷在屋里来回踱步，急得满头大汗，“都换了三个郎中了，一个有用的都没有！”
沈素衣走到榻前，俯身细看那些疹子——红中透黑，边缘溃烂，确实像毒物所致。她又低头闻了闻赵公子身上那件蓝布袍子的气味，眉头微微蹙起。
“如何？”王有德抱着胳膊站在门口，阴阳怪气，“沈姑娘不是能解毒吗？”
沈素衣没理他。她在榻边坐下，翻开怀里的《天工开物》。这本书她翻过无数次，父亲在世时常说，沈家的染色技艺，大半都从这书里来。
她翻到“彰施”篇，手指抚过那些熟悉的字句：“苏枋木……染绛色……入药可解砒毒……”
烛火忽然跳了一下。
沈素衣的指尖停在那一行字上。月光从窗外斜斜照进来，正落在书页上——那几行关于苏枋木的记载，竟泛起了淡金色的微光！
她瞳孔微缩。
不是错觉。那光很淡，却实实在在，像是有谁用金粉描过这些字。更奇的是，这些发光的字句，竟恰好是她此刻最需要看的内容：苏枋木的药用炮制之法，以及它与明矾同用，可解矿物类毒素的配伍。
“沈姑娘？”赵老爷的声音将她拉回现实。
沈素衣定了定神，压下心头的惊涛骇浪。她合上书，起身对赵老爷道：“请取一碗清水，一个干净的研钵。”
东西很快备齐。
她在众目睽睽之下，将苏枋木皮捣成细末，又加入明矾，用清水调成糊状。药糊呈暗红色，散发着一股草木特有的苦香。
“此药外敷疹处。”沈素衣将药糊递给一旁侍立的丫鬟，“另取苏枋木三钱，煎水一碗，让公子服下。”
丫鬟看向赵老爷。赵老爷盯着沈素衣看了半晌，一咬牙：“照她说的做！”
药糊敷上，赵公子浑身的红疹以肉眼可见的速度开始收敛。原本溃破的地方不再流脓，红肿处也渐渐消退。待到那一碗苏枋木水灌下，不过半炷香的功夫，赵公子喉中忽然发出嗬嗬的声响，猛然侧身——
“哇”的一声，吐出一大口黑紫色的秽物。
秽物腥臭扑鼻，里头竟夹杂着未完全融化的蓝色粉末。
“这、这是……”老郎中凑过来看，忽然倒抽一口凉气，“砒霜！还混了蓝矾！”
满室死寂。
赵老爷的脸色由白转青，又由青转黑。他慢慢转过身，目光如刀，剜向站在门口的王有德。
王有德脸上的横肉开始不受控制地抽搐。
沈素衣却像什么都没看见似的。她走到赵老爷面前，声音清晰，一字一句：
“令公子所中之毒，非草木染料所能致。乃是有人将砒霜混入蓝矾，再掺入靛蓝染料中，制成这毒布。”她顿了顿，“真正的草木染，用的是蓝草发酵的靛蓝，其味清苦，其色温润，绝无刺鼻之气，更不可能含毒。”
她俯身拾起地上那件蓝布袍子，在众人面前抖开：“赵老爷可闻闻，这布料上，可有一丝一毫蓝草该有的草木气？”
赵老爷接过来一闻，脸色更沉。
沈素衣继续道：“沈记染坊今日愿立下军令状。两个时辰之内，若令公子高热不退，疹子不消，素衣愿以命相抵。但若公子好转——”她抬眼，看向王有德，“也请行会还沈记一个公道。”
窗外，梆子敲过二更。
两个时辰。
漫长的夜，才刚刚开始。
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