晨光完全照亮鹰嘴崖时，张三和李四已经离开那片修罗场。
临走前，张三在崖壁下刨了个浅坑，将铁血家族那四个死去的护卫草草掩埋。没有立碑，只搬了块大石头压在上面。至于劫匪的尸体，他没管——山里的野兽会处理。
那箱碎裂的灵石，他和李四捡了约莫三十多颗。不是不想多拿，是拿不动。中品灵石每颗都有鸡蛋大小，沉甸甸的，三十颗就装了满满一布袋，少说有十几斤重。再加上陈枫给的那袋十颗，总共四十颗中品灵石，价值四千两。
四千两。张三背着布袋，觉得背上像压了一座山。
“三哥，咱们真要去县城？”李四肩上缠着厚厚的布条，脸色苍白，但还能走。张三给他敷了陈枫给的金疮药，血止住了，但伤口太深，需要静养。
“嗯。”张三点头，“你需要看大夫，我也需要测星级，领身份牌。而且……”他摸了摸怀里的灵石，“这些东西，只有在县城才能换成钱，买丹药，买功法。”
“可黑风寨……”
“黑风寨死了寨主和三当家，二当家也受伤跑了，短时间内应该不会追来。”张三冷静分析，“就算要追，也得先查清咱们的去向。县城人多眼杂，反而比荒郊野岭安全。”
李四想了想，觉得有理，不再说话。
两人沿着官道继续向东。张三走得不快，时不时停下来，侧耳倾听身后的动静。二星凡铁境后，他的五感比之前敏锐了许多，能听到百丈外的鸟雀惊飞，能闻到风中极淡的血腥味。
好在，直到午时，身后始终没有追兵的迹象。
晌午时分，他们在一个路边茶摊歇脚。茶摊简陋，就一个茅草棚子，几张破桌凳。老板是个佝偻老头，煮的粗茶两文钱一碗，窝窝头三文钱一个。
张三要了两碗茶，四个窝窝头。茶是陈茶，又苦又涩，窝窝头硬得像石头，但两人吃得狼吞虎咽——从昨天中午到现在，只喝了点粥，早就饿得前胸贴后背。
“两位小哥，从西边来？”老头一边烧水，一边搭话。
“嗯。”张三含糊应了一声。
“听说西边不太平啊。”老头摇头叹气，“黑风岭那边，昨天夜里火光冲天，喊杀声传出去好几里。早上有过路的商队说，官道上全是血，死了不少人。”
张三低头喝茶，没接话。
老头也不在意，自顾自说：“这世道，不太平。修炼者打打杀杀，遭殃的是咱们老百姓。我儿子前年就是被劫道的杀了，尸体都没找全……”
李四眼眶有些红。他想起了石场里那些累死、病死的苦工，那些连名字都没留下的尸体。
“老人家，”张三忽然开口，“离县城还有多远？”
“顺着官道走，再有三十里。脚程快的话，天黑前能到。”老头指着东方，“看见那座山没？翻过去，就是临山县地界了。”
张三顺着望去，远处果然有座孤山，形如卧牛。
“谢了。”他数出十四文钱放在桌上，扶起李四，“走吧。”
老头看着两人远去的背影，又看看桌上那十四文钱，摇摇头，低声嘀咕：“又是两个逃难的……这日子，什么时候是个头啊。”
……
后半程路，李四走得越来越慢。失血加上疲惫，让他脚步虚浮，几次差点摔倒。张三索性背起他，一手托着人，一手提着装灵石的布袋，脚步依然稳健。
二星凡铁境，力量是普通人的三五倍。背个百来斤的人，提十几斤东西，对张三来说不算什么。但长途跋涉，体内灵气消耗也快。走到后半程，他开始感到疲惫，丹田里的暖流运转越来越慢。
“三哥，放我下来吧，我能走。”李四小声说。
“别动。”张三调整了一下呼吸，继续前行。他默默运转《引气诀》，但空气中灵气稀薄，恢复的速度远远赶不上消耗的速度。
难怪修炼者需要灵石。张三想起怀中那些温润的绿色晶石——如果能吸收一颗，恐怕瞬间就能恢复大半灵气。但他不敢。荒郊野岭，灵气波动会引来不必要的麻烦。
太阳西斜时，他们终于翻过了卧牛山。
站在山顶，临山县城尽收眼底。
那是一座依山傍水的城池，城墙高约三丈，青灰色砖石在夕阳下泛着冷光。四座城门楼矗立，城墙上隐约可见巡逻的兵丁。城内屋舍连绵，街道纵横，最显眼的是城中央一座五层高的塔楼，飞檐斗拱，气势恢宏。
“那就是县城……”李四喃喃道。他这辈子去过最远的地方就是青石镇，县城对他来说是传说中的存在。
张三也看得心潮起伏。但他很快冷静下来，低声道：“进城之后，少说话，多看。城里不比乡下，规矩多，人也杂。”
“嗯。”
两人下山，沿着官道走向城门。
南城门是主门，此时已是傍晚，进城出城的人排成了长队。有挑担的货郎，有推车的农夫，有骑马的商旅，也有像张三他们这样风尘仆仆的行人。
城门旁贴着几张告示。张三扫了一眼，最醒目的一张是悬赏令：“黑风寨匪首独眼，三星凡铁境，悬赏二百两。匪首鬼书生，三星凡铁境，悬赏二百两。匪首血手，三星凡铁境，悬赏二百两。提供线索者，赏银五十两。”
下面还画着三人的头像，虽然粗糙，但特征鲜明。独眼果然只有一只眼，鬼书生面色苍白，血手独臂。
张三心中一凛。他杀了独眼和血手，如果去领赏，就是自曝身份。但不领赏，这四百两银子……
“看什么看！进城排队！”守城的兵丁呵斥道。
张三收回目光，排到队尾。
轮到他们时，兵丁打量两人一眼，尤其多看了李四肩上的伤：“哪儿来的？干什么的？”
“青石镇，投亲。”张三平静道。
“投亲？亲戚住哪儿？叫什么？”
“西街，李记杂货铺，李掌柜是我表叔。”这是张三早就想好的说辞。县城这么大，西街肯定有杂货铺，至于有没有李掌柜，兵丁未必清楚。
果然，兵丁没再细问，伸出手：“进城税，一人两文。”
张三数出四文钱递过去。
兵丁摆摆手：“进去吧。记住，城里不许私斗，违者抓进大牢。有伤的去医馆看看，别死街上晦气。”
“谢军爷。”
走进城门，喧嚣声扑面而来。
街道宽约三丈，青石板铺就，两旁店铺林立。酒楼茶馆传出划拳声，布庄粮铺伙计在吆喝，杂耍艺人当街表演，引来阵阵喝彩。空气里混杂着食物香气、脂粉味、马粪味，以及一种县城特有的、热闹而浮躁的气息。
李四看呆了。他从未见过这么多人，这么多店铺，这么繁华的景象。
张三也暗暗心惊，但面上不动声色。他拉着李四，顺着人流往前走，眼睛却像鹰一样扫视四周。
他注意到，街上行人中，修炼者的比例比青石镇高得多。几乎每十个人里就有一个身上有灵气波动，虽然大多是一星二星，但三星四星的也偶尔可见。有个锦衣公子骑马而过，身后跟着四个护卫，个个气息沉稳，最低也是三星。
这就是县城。修炼者多如牛毛，但也意味着……竞争更激烈，更残酷。
“先找医馆。”张三说。
顺着街牌，他们很快找到一家医馆——“回春堂”。门面不大，但很干净，门口挂着“妙手回春”的牌匾。
坐堂的是个白发老大夫，正给一个妇人把脉。张三扶着李四进去，安静地等在旁边。
老大夫看完妇人，开好药方，这才抬头看向两人：“看病？”
“我兄弟肩上刀伤，需要处理。”张三说。
老大夫示意李四坐下，解开布条看了看伤口，皱眉：“伤得挺深，再深半寸就伤到骨头了。怎么伤的？”
“路上遇到劫道的。”张三简短道。
老大夫没多问，县城周边不太平，这种事常见。他让学徒端来热水，洗净伤口，撒上药粉，重新包扎。又开了副内服的方子：“外伤三天换一次药，内服药早晚各一服，连服七天。忌辛辣，忌劳累。诊金加药费，一共一两二钱。”
张三从怀里摸出碎银——那是陈枫给的五两赏银剩下的，付了钱。
老大夫收了钱，又道：“你这兄弟失血过多，气血两虚。我这儿有‘养血丹’，一瓶十颗，早晚各一颗，能加快恢复。一瓶五两银子。”
五两。张三犹豫了一下，摇头：“先不用了。”
不是舍不得钱，是财不露白。他们现在一身破烂，如果随手掏出五两银子买丹药，太扎眼。
老大夫也不勉强，挥挥手：“下一个。”
出了医馆，天色已暗。街道两旁亮起了灯笼，酒楼茶馆里传出歌舞声，夜市开始热闹起来。
“三哥，咱们住哪儿？”李四问。他脸色好了些，但走路还是虚。
“先找客栈。”
两人沿着街走，看了几家客栈。最便宜的“悦来客栈”，大通铺一晚十文，但鱼龙混杂。中等“福临客栈”，单间一晚五十文，干净些。最贵的“迎宾楼”，一晚要二两银子，门口站着穿绸衫的伙计，进出的都是锦衣华服之人。
张三选了福临客栈。要了间最便宜的单间，在二楼角落，窗户临街，不大，但干净。一晚五十文，预付三天，一共一百五十文。
伙计带他们上楼，推开房门。房间很小，一张木板床，一张桌子，两把椅子，角落里有个木盆。但对于睡惯了石场窝棚的两人来说，这已经是天堂了。
“客官需要热水吗？一文钱一桶。”伙计问。
“要两桶。”
伙计下楼提水。张三关上门，从怀里掏出那两袋灵石，塞到床板下的缝隙里藏好。又数了数身上的现银——陈枫给的五两赏银，看病花了一两二钱，住客栈预付一百五十文，还剩三两六钱五十文。再加上之前从王胖子那儿抢的四两碎银和十七个铜板，总共七两六钱六十七文。
听起来不少，但在县城，这点钱撑不了几天。
“三哥，明天咱们干什么？”李四躺在床上，小声问。
“我去测星级，领身份牌。你好好休息。”张三想了想，“另外，得想办法把灵石换成钱，但要小心，不能让人盯上。”
“怎么换？”
“县城有当铺，有拍卖行，有黑市。”张三回忆着在青石镇听来的消息，“当铺压价狠，但安全。拍卖行价高，但抽成多，而且需要身份。黑市价最高，但风险大。”
“那咱们……”
“先去当铺换点零钱，应急。剩下的，慢慢想办法。”
正说着，伙计敲门送热水来了。两大桶热水，热气腾腾。张三付了两文钱，关上门。
两人轮流洗漱。五年了，这是他们第一次用热水擦身。洗去一身血污和尘土，换上干净衣服，虽然还是那身灰布短打，但整个人精神了不少。
张三又给李四换了次药，伤口已经开始结痂，恢复得比预想要快。看来修炼者的体质，确实比凡人强。
夜里，张三盘膝坐在床上，运转《引气诀》。县城里的灵气比荒郊野外浓郁一些，但依旧稀薄。修炼了约莫一个时辰，丹田里的暖流只壮大了一丝。
他睁开眼，看向床板下的缝隙。那里，四十颗中品灵石静静躺着，每一颗蕴含的灵气，都抵得上他苦修一个月。
但他不能直接用。灵石波动太明显，在客栈里用，等于告诉所有人这里有修炼者在用灵石修炼，会引来麻烦。
“得尽快租个单独的房子。”张三心想。有了自己的住处，布置些简单的隔灵阵法，才能安心修炼。
窗外传来打更声。梆，梆，梆，梆。四更天了。
张三躺下，却睡不着。今天发生的一切在脑海里翻腾——厮杀，突破，灵石，逃亡。还有陈枫临走前那句话：“匹夫无罪，怀璧其罪。”
是啊，怀璧其罪。他们现在怀揣四千两银子的灵石，却连住客栈都要精打细算。这就是实力不够的悲哀。
必须变强。
他握紧拳头，黑暗中，手臂上绿芒一闪而逝。
二星凡铁境，还不够。远远不够。
……
第二天一早，张三安顿好李四，独自出门。
清晨的县城比昨晚安静些，许多店铺还没开门，只有早点摊冒着热气。张三在摊上吃了碗馄饨，问了路，朝着城西的武馆走去。
临山县城有三家武馆：“猛虎武馆”、“青龙武馆”、“金刀武馆”。三家武馆背后都有家族支持，互相竞争，但也共同把持着县城的修炼者认证。
张三选了猛虎武馆，因为离得最近。
武馆坐落在西街尽头，占地颇广，高墙大院，门口立着两尊石虎，威风凛凛。此时时辰尚早，但武馆门口已经排起了队，有十几个人等着测星级。
张三排到队尾。前面的人大多和他年纪相仿，也有几个三四十岁的，个个气息沉稳，显然都是修炼者。
“兄弟，第一次来测？”旁边一个圆脸青年搭话。
“嗯。”
“一看就是。”圆脸青年笑道，“紧张不？我第一次来的时候，手都是抖的。测一次一两银子呢，要是测出来没星，钱就白花了。”
“测不出来会退钱吗？”
“退？想得美。”圆脸青年撇嘴，“武馆就靠这个赚钱。不过你也别担心，能来测的，大多都是摸到门槛的。只要引气入体成功，至少是一星。”
张三点点头，不再说话。
队伍缓慢前进。轮到圆脸青年时，他走进武馆大门，约莫半柱香时间出来了，手里拿着个木牌，眉开眼笑：“二星！哈哈，老子是二星凡铁了！”
后面的人露出羡慕之色。
“下一个，张三。”门房叫名。
张三深吸一口气，走进武馆。
里面是个大院子，青砖铺地，两侧摆着兵器架，刀枪剑戟一应俱全。正中是个演武台，台边坐着个黑衣老者，闭目养神。老者身后站着两个青年弟子，气息都不弱。
“手放上去，灌注灵气。”一个弟子指着演武台中央的一块黑色石碑。
石碑约三尺高，一尺宽，通体漆黑，表面光滑如镜。这就是测星石。
张三走上前，将右手按在石碑上。触手冰凉，像摸着一块寒铁。他凝神静气，运转《引气诀》，丹田里的暖流涌向手掌。
石碑亮了。
第一道绿光亮起，很稳，很亮。那是代表一星凡铁境的光。
紧接着，第二道绿光亮起，比第一道稍暗，但也很清晰。
两个青年弟子对视一眼，微微点头。二星凡铁，不错，但不算罕见。
但就在这时，异变突生。
第二道绿光忽然暴涨，亮度瞬间压过了第一道。紧接着，石碑上，第三道绿光的虚影开始浮现，朦朦胧胧，若隐若现。
“咦？”黑衣老者睁开眼，看向张三。
张三也觉得不对劲。他感觉体内的暖流在疯狂涌向石碑，石碑像是个无底洞，在贪婪地吸收他的灵气。他想收手，但手像被粘住了一样，抽不回来。
“放松，别抵抗。”黑衣老者沉声道。
张三咬牙，不再抵抗，任由灵气倾泻而出。丹田里的暖流迅速消耗，但石碑上的第三道绿光越来越清晰，越来越亮。
终于，第三道绿光完全亮起。
三道光，并排而立，照亮了整个演武台。
“三星凡铁？！”一个青年弟子失声惊呼。
黑衣老者站起身，走到石碑前，仔细看了看，又看向张三：“你……昨天是不是经历过灵气灌体？”
张三心中一凛，点头：“是。”
“难怪。”老者恍然，“你原本是二星，但被大量灵气强行灌注，境界被推到了三星的边缘。测星石感应到你体内残留的澎湃灵气，所以显示为三星。但实际上，你的真实境界还是二星，只是灵气量达到了三星的标准。”
“那我这算三星还是二星？”张三问。
“算二星巅峰，半步三星。”老者沉吟道，“不过，你这种情况很危险。强行灌注的灵气如果不尽快炼化，会损伤经脉，甚至导致境界倒退。你需要一门扎实的功法，稳扎稳打，把虚浮的根基夯实。”
张三抱拳：“谢前辈指点。”
老者摆摆手，对弟子道：“给他办二星的身份牌，备注‘半步三星’。”
“是。”
一个弟子领着张三去偏厅办理手续。身份牌是块铁木制成的牌子，正面刻着“临山”二字，背面刻着“张三，二星凡铁”，右下角有个小小的“虎”字印记，代表是猛虎武馆认证。
“身份牌收好，丢了补办要二两银子。”弟子交代，“凭此牌，可在县城内自由行动，可接官方任务，可入一些修炼者才能进的场所。另外，每月需向武馆缴纳一两银子的‘管理费’，否则身份牌作废。”
“管理费？”
“县城里的修炼者都归武馆管，武馆负责维持秩序，调解纠纷，自然要收钱。”弟子理所当然道，“你也可以选择加入某个家族或帮派，由他们替你交。”
张三明白了。这是另一种形式的控制。
交了二两银子——一两是测星费，一两是第一个月的管理费，张三拿着身份牌离开武馆。
走出大门时，他感觉有几道目光落在他身上。回头看去，是几个同样刚测完星级的人，正低声议论。
“看见没，刚才那个，二星巅峰，半步三星。”
“这么年轻，怕是哪个家族的子弟吧？”
“不像，穿得那么破……”
张三加快脚步，消失在人群中。
他没有直接回客栈，而是去了当铺。
县城最大的当铺叫“万宝楼”，三层阁楼，气派得很。张三走进去，柜台后坐着个戴眼镜的账房先生。
“客官当什么？”账房头也不抬。
张三从怀里摸出一颗中品灵石，放在柜台上。
账房先生抬头，拿起灵石看了看，又看了看张三，推了推眼镜：“中品灵石，成色不错。死当还是活当？”
“死当什么价？活当什么价？”
“死当，八十两一颗。活当，五十两，当期一个月，月息一成。”账房慢条斯理，“过了当期不赎，东西归当铺。”
张三心中冷笑。市价一百两一颗的中品灵石，死当只给八十两，活当更黑。但他现在急需用钱，而且不能一次出太多货。
“死当。两颗。”他又摸出一颗。
账房先生有些意外，深深看了张三一眼，没多问，称了银两，开了当票。一百六十两银子，十两一锭的银锭，共十六锭，用布包好。
张三接过，沉甸甸的。他从中取出两锭，剩下的塞进怀里，走出当铺。
怀里还有三十八颗灵石，但他不打算再当了。剩下的钱，够用一段时间。当务之急，是买功法，买丹药，租房子，安心修炼。
他先去了书店。县城最大的书店叫“文渊阁”，三层楼，里面不光有经史子集，还有修炼功法卖——当然，都是大路货。
张三在二楼找到了功法区。书架上摆着几十种功法，价格从十两到上千两不等。最便宜的是《引气诀》全本，三十两银子。好一点的有《青木诀》《厚土诀》《烈火诀》等属性功法，每本一百两。再往上还有《玄冰诀》《金刚诀》等，要五百两以上。
他拿起《引气诀》翻了翻，内容和陈枫传授的前三层差不多，但多了后面六层，可修炼到六星灵器境。三十两，不便宜，但必须买。
又看了看丹药区的价目表。最基础的“养气丹”，一瓶十颗，十两银子，可加快灵气吸收速度。“疗伤丹”，一瓶十两，对外伤内伤都有奇效。“解毒丹”、“辟谷丹”、“清心丹”……各种丹药，琳琅满目，但价格都让人咋舌。
张三没急着买。他记下价格，离开书店，去找房子。
通过牙行，他在城西租了个小院。院子很偏僻，靠近城墙，独门独户，三间瓦房，带个小院，水井。月租二两银子，押一付三，一共八两。
这个价格在县城算便宜的，因为位置偏，而且据说前一个租客死在了屋里，不太吉利。但张三不在乎，偏僻正合他意。
付了钱，拿了钥匙，他回客栈接李四。
李四已经能下床走动了，看见张三回来，松了口气：“三哥，怎么样？”
“一切顺利。”张三简单说了测星级、当灵石、租房子的事，扶起李四，“走，咱们搬家。”
结了客栈的账，两人来到租下的小院。院子确实荒僻，周围没几户人家，院墙有半人高，院里杂草丛生，但屋子还算结实，门窗完好。
张三简单打扫了一下，把李四安顿在东屋，自己住西屋。正屋空着，暂时当客厅。
安顿好后，他出门买了些米面油盐、被褥锅碗等生活用品，又去药店买了“养血丹”——这次他直接买了一瓶，五两银子。李四的伤需要这个。
回到小院，天已经黑了。
张三生火做饭，熬了锅米粥，炒了两个小菜。五年了，这是他们第一次坐在自己的房子里，吃自己做的饭。
“三哥，这院子……真好。”李四喝着粥，眼眶有些红。
“以后会更好。”张三说。他从怀里掏出那本《引气诀》，放在桌上，“从明天开始，我教你修炼。”
李四眼睛亮了：“我、我能练吗？”
“能。”张三斩钉截铁，“咱们兄弟，要一起变强。”
夜里，张三盘膝坐在床上，面前摊着《引气诀》。他先看前三层，和他从陈枫那里学的一字不差。再看后面三层，讲述如何从三星突破到四星，如何从凡铁境踏入灵器境。
“四星灵器境，灵气可外放，可灌注兵刃，使凡兵生出灵性……”张三喃喃念着，心中向往。
但他知道，饭要一口口吃。他现在是二星巅峰，半步三星，当务之急是夯实根基，真正突破到三星。
他取出一颗中品灵石，握在手中，运转《引气诀》。
浓郁的灵气从灵石中涌出，顺着手臂经脉流入丹田。那感觉，像干涸的河床遇到了洪水，舒畅得让他差点呻吟出来。
灵气在体内运转，淬炼着每一寸肌肉，每一根骨骼。他能感觉到，自己的身体在变强，皮肤下隐隐有金属光泽流转。
这就是精铁之体——二星凡铁境的特征。皮肤坚韧如精铁，普通刀剑难伤。而到了三星玄铁境，骨骼也会强化，真正刀枪不入。
一夜修炼。
天亮时，张三睁开眼，手中那颗中品灵石已经黯淡无光，变成了一块普通石头。里面的灵气，被他吸收了大半。
他感受了一下体内，暖流壮大了一圈，运转更顺畅。背上的刀伤已经完全愈合，连疤都淡得几乎看不见。皮肤在晨光下，隐隐泛着淡金色的金属光泽。
精铁之体，成了。
张三握了握拳，骨节噼啪作响，力量比昨天又强了一分。
他推开窗，晨光照进屋里。院子里，李四正在打水，动作还有些僵硬，但气色好了很多。
新的一天，开始了。
他们的修炼之路，也真正开始了。
（第六章 完）
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